明朝女子一听说自己要当“朝天女”，为何常常吓得面如死灰？朝天女是什么？为什么这么可怕？

所谓“朝天女”，其实就是明朝的殉葬女。这些殉葬女，都是皇帝的嫔妃或宫女。

人殉制度最早产生于原始社会，此后一直持续，绵延不绝。但是随着人类文明的发展和社会的进步，人殉被逐渐废弃，直至两汉时期，人殉制度基本绝迹。

然后，平民皇帝朱元璋一统天下，建立大明王朝后，又开启了人殉的恶例。洪武28年，他的儿子朱樉shǎng死后，其两名王妃就奉旨殉葬了。朱元璋死后，继任者朱允炆下令未生育者“皆令殉葬”。

《大明会典》中对此有着详细记的载：“凡妃嫔40人，俱身殉从葬，惟二妃葬陵之东西，盖洪武中先殁mò者。”由此可知，除去早亡的两位嫔妃外，为朱元璋的殉葬人数，至少有38人。

朱棣死后，殉葬者也有30多人。《朝鲜李朝实录》中对这些“朝天女”的遭遇作了细致的描述。殉葬那天，太监们把这些嫔妃宫女集中在一个大院子里，设宴招待。

吃完饭后，将这些人带到一个大房间内，站到事先准备好的小木床上，从房梁上悬垂着一根根白绫绳套，把头伸进去，太监们迅速抽调小木床，嫔妃宫女们就这样被勒死。当时的状况非常惨，以至于“哭声震殿阁，闻者肝胆震颤”。

朱棣的“朝天女”中有一位朝鲜女子，在殉葬当日，拼死挣脱了太监的控制，逃到仁宗朱高炽的面前，苦苦央求饶她一命。但仁厚的朱高炽，却冷血地拒绝了她。最终，她没能逃脱被殉葬的厄运。

当然，这些“朝天女”在付出了生命的代价后，继位的帝王，还是会给予她们适当的补偿。继任者首先要为“朝天女”追赠谥号，赐给一定数量的抚恤金。

其次，殉葬女子的亲属会被认定为“朝天女户”，从此世袭锦衣卫千户、百户等，也算是对这些朝天女的一丝微不足道的慰藉吧。

从明太祖朱元璋到宣宗朱瞻基，前后为帝王殉葬的“朝天女”，共计达到上百人。明英宗朱祁镇当皇帝后，虽然他一生窝囊，历经“土木堡之变”后，惨遭掳掠，但他却作了一件让后世为之惊艳的好事，那就是废除了人殉制度。

朱祁镇在临终前遗照：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世子孙勿复为之。” 当然，有人提出朱祁镇之所以这么做，是想保护与他同甘共苦的钱皇后，让没有生育的钱皇后免遭厄运，但不管朱祁镇出于什么目的，都是在推动社会进步和文明上功不可没。

至此，人殉制度得以终结，朝天女这个特殊的称号和身份，也成为历史。